Шеллак в отличие от других натуральных смол образуется из выделений деревьев не прямо, а под действием насекомых. Он очень ценен как легко формируемый материал и использовался для изготовления электрических изоляторов. Сама смола собственно известна как lac — красная смола. Название «шеллак» относится к продукту в том виде, в каком он поступает на европейский рынок. Слово lac на языке хинди означает «сотни тысяч» и относится к бесчисленному множеству насекомых, которые производят смолу.

Смола производится одним из видов Coccidae, или щитовок,— Laccifer (Tachardia) laccait которые тесно связаны с насекомыми, производящими кошениль (Coccus cacti). Насекомые окрашены в оранжевокрасный цвет. Поселяясь на подходящих ветках, они усваивают сок дерева и выделяют смолистое вещество, в результате чего образуется кокон и наконец сплошной смолистый слой, покрывающий каждую веточку. Количество насекомых варьирует от 14 до 20 на 0,6—1,3 мм длины.

Для производства шеллака веточки (лаковый прут), заселенные живущими насекомыми, собирают два раза в год — в июне и в декабре. После измельчения и промывки в горячей воде смола растапливается, процеживается через толстый холст и разливается слоями; в этом виде шеллак поступает на европейский рынок. Окраска шеллака меняется от темножелтой до черной, но в тонком слое она бледная; в этом случае смола называется оранжевым лаком и идет по более высокой цене. Шеллак можно отбелить, и тогда он известен как белый шеллак; за счет добавления красителей такой шеллак может приобретать различные нежные оттенки. На Востоке в качестве красителя белого шеллака чаще всего используют аурипигмент — мягкий лимонножелтый минерал» Показатель преломления оранжевого шеллака равен 1,516, плотность 1,52; более темные шеллаки плотнее, а их показатель преломления повышается почти до 1,42.

Как и у всех смол, температура, при которой шеллак размягчается, заметно отличается от температуры его плавления: первая колеблется от 62 до 68°С, вторая приблизительно на 10° выше. В отличие от других природных смол шеллак обладает отчетливыми термозакаливающими свойствами; в этом отношении он сходен с группой синтетических смол, прототипом которых является бакелит: при нагревании до 100°С он постоянно изменяется, его растворимость в спирте заметно уменьшается, а температура плавления повышается.

В Индии шеллак, окрашенный в желтый или другие цвета, используется для изготовления браслетов и других декоративных изделий, а также для покрытия изделий из других материалов, т. е. для лакировки. Очень хороший результат получается при наклеивании различно окрашенных полосок шеллака на предметы подходящей формы с последующей обработкой их на токарном станке: тепла, образующегося от трения, достаточно для того, чтобы расплавить шеллак, который при этом распределяется в виде тонкой пленки по поверхности изделия.